年Halsted和Mayer创用乳腺癌根治术（经典根治术），以此为原发性乳腺癌的治疗确立了一种观念和规范。而20世纪50年代，一些外科医师将乳腺癌经典根治术治疗失败的原因归因于其未将乳腺区域淋巴结全部清除，主张在根治术的同时将胸骨旁淋巴结一并切除，此即乳腺癌扩大根治术，但其后一系列随机对照研究表明，该术式的远期生存率与经典根治术并无显著差异。
近年来，更是随着对乳腺癌生物学行为的研究进展，保留乳房的手术逐渐增加，而权威的全美乳腺与肠道外科辅助治疗计划（NSABP）的NSABPB-04试验25年随访结果进一步显示，在接受经典根治术的患者与接受较小范围手术患者之间生存率也没有显著差异。因此，乳腺癌手术并不是越大越好。
大量随机对照研究中保留乳房治疗与根治性手术的等效性已经说明相对保守手术同样有救命价值。乳腺癌的真正致命危险是来源于它的全身性转移，手术切除范围再大也解决不了远处转移问题。
实际上已经发生临床转移和有亚临床乳腺癌转移可能的组织器官包括很多生命必需器官，我们不可能把它们全部切除。而且即使把它们切除了，血液和骨髓中也会有癌细胞。
因此手术的价值主要是去除转移的第一源头，在达到切除局部和区域癌灶、防止其继续向其他部位扩散这一目的后，再扩大切除范围并不会额外增加生存机会。那些已经转移出去的癌细胞只能依靠全身性手段进行控制。过大的手术范围经常会造成术后恢复的艰难和患者化疗耐受性的下降，并可能推迟化疗的开始时间、影响化疗的规范应用，这反而不利于全身性转移灶的控制。
周恩相
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